'3일 전에'는 before three days? ago와 before 구별하기

먼저 문제 하나 풀고 시작할게요. '3일 전에 그를 만났어'를 영어로 옮긴 세 문장 중 자연스러운 것은 무엇일까요?

정답은 ③이에요. ①은 '3일 전에'를 한 단어씩 옮긴 문장이라 원어민은 이렇게 말하지 않아요. ②는 문법은 맞지만 뜻이 달라요. '(어떤 과거 시점보다) 3일 전에'라는 뜻이라, 그 기준이 되는 때가 앞에 나와 있어야 해요. 두 단어 모두 '전에'로 옮겨지지만, 영어는 어디서부터 거꾸로 세는지로 둘을 나눠요.

ago는 지금에서, before는 그때에서

옥스퍼드 러너스 사전은 ago를 '단순 과거와 함께 시간 표현에 써서, 어떤 일이 얼마나 먼 과거에 일어났는지 나타내는 말'로 풀이해요. 메리엄웹스터의 풀이도 '현재보다 이전'이에요. 즉 ago의 출발선은 언제나 말하고 있는 지금이에요.

before를 부사로 쓰면 '더 이른 때에, 이전에'라는 뜻이에요. 옥스퍼드 러너스 사전에는 the week before를 '그 전 주'로 풀이한 예문이 있어요. 이야기 속의 어떤 과거 시점을 기준으로 '그보다 일주일 전'이라는 뜻이에요. 기준이 지금이 아니라 이야기 속의 그때라는 점이 ago와 달라요.

세 번째 줄처럼 과거의 그때보다 더 앞선 일을 말할 때는 had been, had left 같은 과거완료가 자주 함께 나와요. 네 번째 줄의 before는 기준 시점도, 시간 길이도 없이 '전에, 이미'라는 뜻이에요. 반면 ago는 늘 two weeks ago, a long time ago처럼 앞에 시간 길이가 붙어요.

발음과 억양

ago는 "어고우"에 가깝게 들려요. 첫 a는 힘을 빼고 짧게 '어', 강세는 뒤의 go에 와요. three days ago는 "쓰리 데이즈 어고우"를 끊지 않고 "쓰리 데이저고우"처럼 이어서 말해요. 문장 안에서는 three days에 힘이 실리고, ago는 가볍게 붙어요. before도 "비포어"처럼 뒤에 강세가 있어서 be-는 짧고 약하게 지나가요. the day before yesterday는 "더 데이 비포어 예스터데이"를 한 호흡에 이어 말해요.

실제 대화 · 낯익은 얼굴을 만났을 때

• Have we met before? You look familiar.우리 전에 만난 적 있나요? 낯이 익어서요.
• I think so. We met at a workshop about two years ago.그런 것 같아요. 2년쯤 전에 워크숍에서 만났어요.
• Oh, right! I'd only joined the company a month before.아, 맞다! 그때 입사한 지 겨우 한 달 됐을 때였어요.
• That's right. You were new back then.맞아요. 그때 신입이셨죠.

짧은 대화에 '전'을 뜻하는 말이 세 번(before, ago, before) 나오는데 모두 기준이 달라요. 첫 줄의 before는 정해진 때 없이 '전에', 두 번째 줄의 ago는 지금부터 2년 전, 세 번째 줄의 before는 워크숍이 열린 그때보다 한 달 전이에요.

ago 앞뒤에 붙이지 않는 것들

롱맨 사전은 ago 항목에 따로 문법 설명을 달아 두었어요. 한국인이 자주 틀리는 부분과 거의 그대로 겹쳐요.

옥스퍼드 러너스 사전도 It's not long ago since they met은 틀린 문장이라며, ago를 빼고 It's not long since they met이라고 써야 한다고 짚어요. ago가 이미 '지금부터 얼마 전'이라는 시점을 콕 집기 때문에, 기간을 말하는 현재완료나 since와는 어울리지 않아요. '~한 지 2주 됐어'처럼 기간을 말하고 싶다면 ago 대신 for나 since를 써서 I've been here for two weeks라고 해요.

'전에'라는 말 하나가 두 가지 일을 해서

한국어에서는 '3일 전에', '식사 전에', '전에 가 봤어'를 모두 같은 '전에'로 말해요. 그래서 '전 = before'로 외워 두면 '3일 전에'도 before three days로 옮기게 돼요. 하지만 영어에서 before 뒤에는 before dinner, before the meeting처럼 기준이 되는 일이나 때가 와요. 그 자리에 three days라는 시간 길이를 넣으면 기준이 사라져서 어색한 문장이 돼요.

미래 쪽에도 똑같은 짝이 있어요. 지금부터 10분 뒤는 after 10 minutes가 아니라 in 10 minutes라고 하죠. 정리하면 지금 기준 미래는 in, 지금 기준 과거는 ago예요. 이 짝은 in과 after 구별하기에서 자세히 다뤘어요.

자주 하는 실수

'이번 주'와 '다음 주'처럼 날짜를 헷갈리기 쉬운 표현은 this와 next 구별하기도 함께 보세요.

참고: Oxford Learner's Dictionaries 'ago'·'before'(부사), Longman Dictionary of Contemporary English 'ago'(문법 설명), Merriam-Webster 'ago'.