nice는 원래 '바보'라는 뜻이었다? 뜻이 정반대로 바뀐 영어 단어 5개

오늘 친구한테 "You're so nice!"라고 했다면, 700년 전 영국 사람은 깜짝 놀랐을 거예요. 그때 nice는 '멍청한'이라는 뜻이었거든요. 단어도 사람처럼 나이를 먹으면서 성격이 바뀌어요. 뜻이 거의 정반대로 바뀐 단어 5개를 모아 봤어요.

1. nice: 바보 → 친절한

nice의 뿌리는 라틴어 nescius, '모르는'이라는 뜻이에요. 이 말이 프랑스어를 거쳐 영어로 들어올 때는 '어리석은, 무지한'이라는 뜻이었어요. 그 뒤로 '까다로운', '세심한', '정확한' 같은 뜻을 차례로 거치다가, 18세기쯤 지금의 '좋은, 친절한'이 됐어요. 욕에서 칭찬까지, 수백 년에 걸친 대변신이에요.

2. silly: 축복받은 → 웃기는

silly는 고대 영어에서 '행복한, 축복받은'이라는 뜻이었어요. 독일어의 selig(축복받은)와 같은 뿌리예요. 그런데 '축복받은 → 순진한 → 딱한 → 약한 → 어리숙한' 순서로 뜻이 조금씩 미끄러지면서, 지금은 '바보 같은, 유치한'이 됐어요. 다만 stupid보다 훨씬 귀엽고 가벼운 말이라, 친한 사이에서 장난스럽게 많이 써요.

3. awful: 경외로운 → 끔찍한

awful은 글자 그대로 awe(경외감) + full, '경외감이 가득한'이라는 뜻이었어요. 신의 위엄 앞에서 쓰던 엄숙한 말이었죠. 그런데 '두려울 만큼 대단한'이 점점 '두려운'으로, 다시 그냥 '끔찍한, 형편없는'으로 바뀌었어요. 재밌는 건 같은 awe에서 나온 awesome은 반대로 '끝내주는'이라는 칭찬이 됐다는 거예요. 형제 단어가 정반대 길을 간 셈이에요.

4. girl: 아이 → 여자아이

중세 영어에서 girl(gurle)은 남자아이, 여자아이 구분 없이 '어린아이'를 가리켰어요. 남자아이는 'knave girl'처럼 앞에 말을 붙여 구분했을 정도예요. 시간이 지나면서 뜻이 좁아져 지금처럼 '여자아이'만 뜻하게 됐어요.

5. guy: 인형 이름 → 모든 사람

guy는 1605년 영국 의회를 폭파하려다 붙잡힌 가이 포크스(Guy Fawkes)의 이름에서 왔어요. 영국에서는 지금도 11월 5일 밤 그의 인형을 태우는 행사를 하는데, 이 인형을 'guy'라고 불렀어요. 그러다 '이상하게 차려입은 사람'이 됐고, 미국으로 건너가 그냥 '남자, 녀석'이 됐어요. 지금은 'you guys'처럼 성별 상관없이 여러 사람을 부를 때도 써요.

지금은 이렇게 써요

옛날 뜻은 잊어도 돼요. 대신 지금 쓰는 뉘앙스는 꼭 알아 두면 좋아요.

자주 하는 실수

참고: Online Etymology Dictionary(nice, silly, awful, girl, guy), TED Ideas 「20 words that once meant something very different」, Merriam-Webster 해설.