OK는 어디서 왔을까? 1839년 신문 장난에서 태어난 두 글자

하루에도 몇 번씩 쓰는 OK. 너무 익숙해서 원래 영어 단어처럼 느껴지지만, 사실 OK는 약 190년 전 미국 신문의 말장난에서 태어났어요. 그것도 일부러 철자를 틀리는 장난이요.

1839년 3월 23일, 보스턴의 한 신문

OK가 처음 인쇄된 곳은 1839년 3월 23일 자 보스턴 모닝 포스트(Boston Morning Post)예요. 편집자 찰스 고든 그린(Charles Gordon Greene)이 다른 도시 신문을 놀리는 짧은 기사를 쓰면서 "o.k.—all correct"라고 적었어요. 뒤에 '다 맞음(all correct)'이라는 풀이까지 붙인 걸 보면, 독자들도 처음 보는 말이었다는 뜻이에요.

철자를 일부러 틀리는 게 유행이던 시절

그럼 왜 AC가 아니라 OK일까요? 당시 미국 신문에서는 철자를 일부러 틀린 뒤 머리글자만 따는 장난이 유행했어요. all correct를 소리 나는 대로 oll korrect라고 쓰고, 그 머리글자를 딴 게 바로 O.K.예요.

요즘 우리가 'ㅇㅋ', '넘사벽'처럼 말을 줄이며 노는 것과 비슷해요. 그런데 이런 줄임말 대부분은 금방 사라졌고, OK만 살아남았어요.

대통령 선거가 살려낸 두 글자

OK를 전국구 단어로 만든 건 1840년 미국 대통령 선거였어요. 재선에 나선 마틴 밴 뷰런(Martin Van Buren)의 별명이 고향 이름을 딴 '올드 킨더후크(Old Kinderhook)'였거든요. 머리글자가 마침 O.K.라서, 지지자들은 'OK 클럽'을 만들고 OK를 구호처럼 썼어요.

밴 뷰런은 선거에서 졌지만, OK는 오히려 이때 미국 전역에 퍼졌어요. 이후 짧고 분명한 신호가 필요한 전신(telegraph)에서도 널리 쓰이면서, 지금은 세계에서 가장 많이 통하는 영어 단어 중 하나가 됐어요.

잘못 알려진 어원들

OK의 출신은 오랫동안 수수께끼였어요. 그래서 그럴듯한 설이 많이 돌았어요.

• 앤드루 잭슨 대통령이 철자를 몰라 all correct를 oll korrect로 썼다
• 아메리카 원주민 촉토(Choctaw)어의 'okeh(그렇다)'에서 왔다
• 그리스어, 독일어, 프랑스어 같은 다른 언어에서 왔다

이런 설들을 증거로 하나씩 정리한 사람이 컬럼비아 대학교의 언어학자 앨런 워커 리드(Allen Walker Read)예요. 1960년대에 옛 신문을 뒤져, 위의 1839년 기사가 가장 오래된 기록이라는 걸 밝혀냈어요. 촉토어 설은 꽤 유명해서, 우드로 윌슨 대통령은 서류를 승인할 때 일부러 'okeh'라고 썼다는 이야기도 있어요.

지금은 이렇게 써요

역사는 장난이었지만, 쓰임은 아주 다양해요. 상황별로 바로 써 볼 수 있는 문장이에요.

자주 하는 실수

OK와 okay, 뭐가 맞아요?

둘 다 맞고 뜻도 같아요. 메시지나 소설에서는 okay도 많이 쓰고, 미국 언론이 따르는 AP 스타일북은 OK로 쓰도록 하고 있어요. 소문자 ok도 채팅에선 흔하지만, 짧게 'ok.'만 보내면 성의 없게 느끼는 사람도 있으니 친한 사이가 아니라면 OK!나 Sounds good!처럼 조금 더 붙여 주면 좋아요.

참고: Allen Walker Read의 American Speech 연구(1963~64), Allan Metcalf 『OK: The Improbable Story of America's Greatest Word』, Merriam-Webster·Smithsonian Magazine 해설.